Consiliul European este o instituție a Uniunii Europene. Este format din liderii de stat sau de guvern ai statelor membre ale Uniunii, Președintele Comisiei Europene și Președintele Consiliului European, actualmente Herman Van Rompuy. Înaltul Reprezentant al Uniunii pentru Afaceri Externe și Politică de Securitate, actualmente Catherine Ashton, participă de asemenea la întruniri fără drept de vot.

Deși Consiliul European nu are nici o putere legislativă oficială, aceasta este învestit în temeiul Tratatului de la Lisabona, cu definirea "direcțiilor și priorităților politicilor generale" ale Uniunii. Este organismul strategic al Uniunii (cel care rezolva crizele), acționând ca o președinție colectivă a UE.

Reuniunile Consiliului European sunt prezidate de către președintele său și au loc cel puțin de 4 ori pe an, de obicei, în clădirea Justus Lipsius, sediul central al Consiliului Uniunii Europene din Bruxelles.

Consiliul European a fost înființat ca un organism informal în 1961, a devenit o instituție oficială a UE în 2009, când Tratatul de la Lisabona a intrat în vigoare.

Aproape toți membrii din Consiliul European sunt membrii ai unui partid politic la nivel național, și marea majoritate dintre aceștia sunt membrii si a unui partid politic la nivel european. Acestea țin frecvent întâlniri cu membrii lor din Consiliul European, înainte de întâlnirile acestuia. Cu toate acestea, Consiliul European este format pentru a reprezenta statele membre UE și nu partidele politice iar deciziile sunt în general făcute în funcție de interesele naționale. deși alinierea ideologică poate influența înțelegerile politice și numirile unor reprezentanți (precum cea a președintelui Consiliului).

Cu toate că Consiliul European este, conform Tratatului de la Lisabona, o instituție separată de Uniunea Europeană, acesta nu are propria sa administrație. Suportul administrativ atât pentru Consiliul European cât și pentru președintele Consiliului este asigurat de Secretariatul General al Consiliului Uniunii Europene. Președintele are, totuși, propriul său cabinet cu câțiva consilieri privați. Van Rompy la ales ca șef al cabinetului pe Baronul Frans van Daele, fostul ambasador belgian în SUA, la ONU, UE sau NATO și șef al cabinetului al câtorva miniștri de externe belgieni. De asemenea, în echipa sa sunt și fostul europarlamentar laburist britanic Richard Corbett, fostul ambasador maghiar la NATO Zoltan Martinusz, fostul șef al Comitetului economic & financiar al UE Odile Renaud-Basso și purtătorul de cuvânt al lui Van Rompuy, Dirk De Backer.